Le « blizzard du siècle » fait près de 50 morts aux Etats-Unis

La violente tempête hivernale frappant les Etats-Unis depuis plusieurs jours a causé la mort d’au moins 49 personnes dans le pays, dont 27 dans un seul comté de l’Etat de New York, et ce « blizzard du siècle » est loin d’être terminé, ont averti lundi les autorités.

« Il est bien trop tôt pour dire que c’est terminé », a mis en garde la gouverneure de New York Kathy Hochul, précisant que jusqu’à 30 cm de neige devaient encore tomber. « C’est clairement le blizzard du siècle », a-t-elle ajouté lors d’une conférence de presse depuis la ville de Buffalo, où elle est née. Même si l’intensité de la tempête n’est plus celle de ces derniers jours, il est « toujours dangereux d’être dehors », a-t-elle alerté.

L’ouest de l’Etat de New York, pourtant habitué au froid et aux tempêtes, a été enseveli durant le week-end de Noël sous des mètres de neige, subissant des températures polaires depuis la semaine dernière.

Dimanche soir, le bilan dans le comté d’Erie, qui comprend Buffalo, était déjà de 13 morts, mais les services locaux ont confirmé depuis le décès de 14 autres personnes, portant le bilan total des morts du blizzard à 27, a déclaré lundi Mark Poloncarz, responsable pour ce comté. Certaines personnes ont été retrouvées mortes dans leur voiture ou dehors, et d’autres sont décédées d’un arrêt cardiaque en essayant de déblayer la neige, alors que les températures sont encore glaciales, a-t-il déclaré. Il a dit s’attendre à ce que davantage de victimes soient peu à peu retrouvées.

Le total des décès confirmés par les autorités à travers neuf Etats américains est d’au moins 49 morts. Dans l’Ohio, des accidents de la route liés à ces intempéries ont fait neuf victimes, a confirmé à l’AFP l’Ohio State Highway Patrol. « Mon coeur est avec ceux ayant perdu un proche », a tweeté lundi le président américain Joe Biden, indiquant s’être entretenu au téléphone avec la gouverneure, et promettant de fournir les ressources fédérales nécessaires.

Le gouverneure de New York, Kathy Hochul, a indiqué que dans certaines villes de l’ouest de l’Etat la couche de neige avait atteint « jusqu’à un mètre d’épaisseur pendant la nuit ». Plus tard lundi, elle s’est entretenue avec le président Biden qui a offert « toute la force du gouvernement fédéral » pour soutenir l’Etat de New York.

Il a affirmé qu’ensemble avec la première dame Jill Biden ils priaient pour ceux qui ont perdu des êtres chers dans la tempête, selon une déclaration de la Maison Blanche. Selon la même source, Joe Biden a également approuvé la proclamation de l’état d’urgence dans l’Etat de New York.

« Déchirant »

Les rues de Buffalo étaient toujours en grande partie bloquées lundi en raison des quantités impressionnantes de neige tombées. Des images du centre-ville montraient des voitures en travers de la route, recouvertes de neige. « S’il vous plaît, sauf si vous faites partie des services de secours, ne conduisez pas », a demandé M. Poloncarz. « Les conditions sont mauvaises. »

Une interdiction de se déplacer était toujours en vigueur lundi dans l’ouest du comté, mais elle était bravée par certains habitants, a-t-il regretté. « Ce que nous faisons aujourd’hui, c’est emmener les gens jusqu’aux médecins, infirmières et hôpitaux », a expliqué lundi matin sur CNN John Garcia, le shérif du comté. « Les routes commencent enfin à être praticables parce que les vents sont retombés. »

Durant le plus fort de la tempête, les secours n’avaient plus la possibilité d’atteindre les personnes en détresse, par exemple celles bloquées dans leur voiture ou chez elles sans électricité. « C’est déchirant d’avoir des appels de familles avec des enfants, qui disent qu’ils sont gelés », a dit M. Garcia.

Malgré ces conditions périlleuses, la police de Buffalo a porté secours à des « centaines » de personnes, a indiqué le maire de la ville, Byron Brown. L’électricité a été rétablie pour plus de 13.000 foyers durant les dernières 24H, a précisé Mark Poloncarz lundi matin, mais plus de 12.000 restent encore sans courant. Certains ne pourront être raccordés au réseau avant mardi, a-t-il prévenu.

3.800 vols annulés lundi

Depuis mercredi soir, les Etats-Unis sont frappés par cette tempête d’une rare intensité, dont les vents glacés ont provoqué d’importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands lacs. Des dizaines de millions d’Américains ont vu leur week-end de Noël chamboulé par des coupures de courant massives, des routes devenues impraticables et des milliers de vols annulés, provoquant le chaos dans les aéroports.

Lundi, le nombre de vols annulés aux Etats-Unis est passé à environ 3.800 contre 3.500 auparavant annoncé, selon le site de suivi Flightaware.com. Les conditions ne devraient s’améliorer que progressivement au fil de la semaine.

La météo « va continuer de provoquer des conditions de voyage dangereuses localement pour les deux jours à venir », a déclaré dans son dernier bulletin national le service météorologique américain (NWS). « La plupart de l’est des Etats-Unis va rester dans des conditions de gel durant la journée de lundi, avant une tendance plus modérée s’installant à partir de mardi », a-t-il ajouté.