Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
PRÉQUALIFICATIONS EUROBASKET-2025 Battu de peu lors des deux premiers matches, le Luxembourg espère inverser la tendance et décrocher son premier succès, dimanche (17 h) contre l’Albanie.
S’il est un nain du basket mondial, le petit Luxembourg prend, sortie après sortie internationale, quelques centimètres. Bien sûr, les coéquipiers d’Alex Laurent ne vont pas rivaliser de si tôt avec les bonnes formations européennes, mais les joueurs grand-ducaux ont les moyens de gêner leurs adversaires. C’est d’ailleurs grâce à une grosse prestation collective (succès en Slovaquie contre la Slovaquie, au Kosovo contre le Kosovo et une défaite à la dernière seconde contre l’Islande, qui vient d’ailleurs de battre l’Italie) synonyme de troisième place de leur groupe qu’ils avaient été invités au deuxième tour des préqualifications de l’Euro-2023 du côté du Portugal où ils avaient bien résisté face aux Lusitaniens, mais avaient été largement dominés par la Suède.
Après quelques mois de pause internationale, Ben Kovac et compagnie étaient à nouveau sur le pont, cette fois pour les préqualifications de l’Euro-2025. Malheureusement pour eux, ils se sont retrouvés dans un groupe à trois, avec la Roumanie et l’Albanie. Sur le papier, les joueurs des Balkans sont les plus abordables, alors que ceux des Carpates faisaient figure de véritable ogre. Dans les faits, les deux premières rencontres ont donné lieu à des affrontements très équilibrés. Mais finalement conclus par autant de défaites sur une marge infime : trois petits points. «On a fait de bonnes prestations, mais à chaque fois, il nous a manqué ce petit quelque chose pour faire pencher la balance du bon côté. Un stop en défense, un rebond en plus, un tir qui rentre. On n’a pas fait les big plays», constate Ken Diederich.
Ce fut notamment le cas en Albanie, où les visiteurs se sont inclinés 92-89 : «On était les meilleurs, mais on a fait quelques erreurs défensives qui ont coûté très cher. On a vraiment raté une occasion de faire un gros coup», explique encore le sélectionneur national. Et de tirer toujours le même constat : le Luxembourg manque de joueurs pros. «Mes non-pros sont de bons joueurs avec un état d’esprit irréprochable. Mais le basket FIBA n’a rien à voir avec celui pratiqué en LBBL. C’est beaucoup plus intense. Plus physique. Pour être constant au niveau des résultats, on a besoin de joueurs qui ne font que cela.»
En attendant que de nouveaux joueurs décident de tenter l’aventure du professionalisme, c’est malgré tout une belle opportunité qui se présente à eux, dimanche, à la Coque : «Sur le papier, c’est effectivement le match le plus jouable. Dans notre salle, avec beaucoup de public, il y a un truc à faire», évoque encore Ken Diederich.
Une équipe qui a de la gueule
Le sélectionneur pourra s’appuyer sur un groupe qui, passez-moi l’expression, a de la gueule. On pense notamment aux deux pros, Ben Kovac, qui a incontestablement pris une nouvelle dimension en devenant tout simplement l’un des meilleurs joueurs du championnat néerlandais, et le cocapitaine Alex Laurent, qui enchaîne les grosses prestations avec les Spurs de Courtrai. Clancy Rugg, en espérant qu’il soit enfin remis des suites d’une infection au covid, est également un joueur de très haut niveau quand il est à son top.
Outre ces leaders, les autres joueurs de la sélection réalisent également de belles choses cette saison. On peut penser à un Joe Kalmes qui monte en puissance avec le T71, tout comme Kevin Moura, un Mike Feipel très costaud des deux côtés du parquet avec le Sparta, un Sticky Gutenkauf patron à Etzella sans oublier un Bobby Melcher qui a porté l’Amicale vers les play-offs ou encore un Malcolm Kreps qui n’est pas pour rien dans le statut de meilleure équipe du pays de la Résidence. On ajoute un Mihailo Andjelkovic revanchard après une saison très compliquée avec Contern, un Oli Vujakovic qui n’a pas joué de la saison pour se concentrer sur ses études mais qui pue toujours autant le basket et est très motivé, un DJ Wilson impeccable dans son rôle de backup et un Yannick Verbeelen qui remplace au pied levé Thomas Grün et on obtient une sélection de valeur.
Malheureusement, il y a des points sombres. À commencer, donc, par la blessure de Thomas Grün. Gravement touché à la cuisse, l’arrière des Gladiators de Trèves n’est pas sûr de rejouer cette saison. Un coup très dur, comme le confirme le sélectionneur : «L’Albanie est forte offensivement, mais friable défensivement. Au match aller, Thomas avait limité Dallas Moore, leur meneur, à cinq points alors qu’il en marque habituellement une vingtaine. Il va falloir les limiter en attaque et jouer notre jeu.» Pas non plus d’Ivan Delgado, blessé depuis de longues semaines et qui n’a pratiquement pas pu jouer depuis qu’il a rejoint l’Islande pour sa première expérience professionnelle.
À ces défections prévues depuis déjà plusieurs semaines s’ajoute celle, plus inattendue, de Yann Wolff. En effet, l’intérieur ettelbruckois, étincelant depuis le début de la saison, est arrivé au rassemblement très fatigué : «On a discuté avec lui. Il était épuisé physiquement et mentalement, donc j’ai décidé de le laisser à la maison. Il ne s’est pas entraîné cette semaine. Même s’il était déçu, c’est ma décision», explicite Ken Diederich.
Le groupe a pu s’entraîner correctement – «On a fait un peu plus d’une dizaine d’entraînements, ce qui est bien» – et est prêt pour ce défi. S’il séduit dans sa manière de jouer et de se battre jusqu’au bout, le Luxembourg doit franchir un nouveau palier : «On joue bien, on est toujours présent, sauf contre la Suède. On a eu le déclic en s’imposant en Slovaquie et au Kosovo, on était devant à 1 seconde de la fin contre l’Islande avant de prendre ce tir à trois points. Si on avait enchaîné trois victoires de suite, ça aurait peut-être changé les choses. Mais j’ai l’impression que cette défaite nous a fait très mal.»
Rendez-vous dimanche pour repartir sur une série positive. Pour dominer l’Albanie, il faudra soigner les lancers et surtout l’adresse longue distance, qui a cruellement fait défaut aux Luxembourgeois lors de leurs deux dernières sorties internationales.
Le point
Le calendrier
25 novembre 2021
Albanie – Luxembourg 92-89
28 novembre
Luxembourg – Roumanie 70-73
Jeudi 24 février
Roumanie – Albanie 101-84
Dimanche
Luxembourg – Albanie
30 juin
Roumanie – Luxembourg
3 juillet
Albanie – Roumanie
Le classement : 1. Roumanie 4 (2;+20); 2. Albanie 3 (2;-14); 3. Luxembourg 2 (-6).
La sélection : Bobby Melcher (Amicale), Philippe Gutenkauf (Etzella), Mihailo Andjelkovic (Contern), Malcolm Kreps (Résidence), Ben Kovac (Den Helder Suns), Alex Laurent (Courtrai Spurs), Yannick Verbeelen (Sparta), Kevin Moura (T71), Mike Feipel (Sparta), Oliver Vujakovic (Tirol Raiders), Joe Kalmes (T71), Clancy Rugg (Basket Esch), DJ Wilson (Arantia/réserviste).
