Virus mystérieux : l’épidémie s’étend en Chine et gagne l’Asie

La Chine a fait état lundi d’un troisième mort d’un mystérieux virus apparu le mois dernier, alors que l’épidémie se propage vers le nord et le sud du pays et a gagné la Corée du Sud, à quelques jours des grands chassés-croisés du Nouvel An chinois.

L’épidémie, apparue en décembre dans un marché de Wuhan (centre), touche désormais trois autres pays asiatiques (Japon, Thaïlande, Corée du Sud) et a fait au total 205 cas connus, dont 201 en Chine. Pour la première fois, les responsables sanitaires chinois en ont signalé lundi de nouveaux en dehors de la métropole de Wuhan (11 millions d’habitants) : deux cas à Pékin et un autre à Shenzhen, la grande ville de l’extrême sud qui fait face à Hong Kong.

Point commun à ces nouveaux cas, toutes les personnes contaminées s’étaient rendues à Wuhan ces dernières semaines. C’est le cas également à Séoul où le virus a été détecté chez une Chinoise de 35 ans arrivée dimanche par avion depuis Wuhan. Les autorités sanitaires sud-coréennes ont révélé qu’elle avait consulté samedi à l’hôpital à Wuhan en raison d’un rhume. On lui avait prescrit des médicaments avant qu’elle ne s’envole pour l’aéroport de Séoul où ses symptômes ont été détectés. Elle a été placée en quarantaine.

Le virus suscite des inquiétudes croissantes après le décès ce week-end d’une troisième personne depuis le début de l’épidémie et une augmentation significative du nombre de nouveaux cas à Wuhan (près de 140, le total atteignant désormais 198). Neuf patients sont dans un état critique. Malgré tout, les autorités sanitaires de la ville se veulent rassurantes: selon elles, le risque d’une transmission du virus entre humains est jugé « faible », même s’il n’est « pas exclu ».

Inquiétudes à l’étranger

L’épidémie intervient à l’approche des festivités du Nouvel An chinois, la période la plus chargée de l’année dans les transports. Des centaines de millions de personnes ont commencé à voyager en autocar, train et avion pour rendre visite à leur famille avant la fête qui tombe cette année le 25 janvier. Malgré les risques de propagation, les déplacements en Chine ne font pour l’heure l’objet d’aucune restriction.

La souche incriminée est un nouveau type de coronavirus, une famille comptant un grand nombre de virus. Ils peuvent provoquer des maladies bénignes chez l’homme (comme un rhume) mais aussi d’autres plus graves comme le Sras (syndrome respiratoire aigu sévère). Hautement contagieux, ce virus avait tué quelque 650 personnes en Chine continentale et à Hong Kong en 2002-2003. Les symptômes du Sras ressemblent à ceux d’une pneumonie, avec une forte fièvre et divers problèmes respiratoires. Lors de la pandémie, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait vivement critiqué la Chine pour avoir tardé à donner l’alerte et tenté de dissimuler l’ampleur de la maladie.

L’inquiétude est désormais perceptible à l’étranger, où les mesures de prévention se multiplient. Depuis vendredi, les États-Unis filtrent les vols en provenance de Wuhan à l’aéroport de San Francisco et à l’aéroport JFK de New York – qui reçoivent tous deux des vols directs de Wuhan – ainsi qu’à celui de Los Angeles, où sont assurées de nombreuses correspondances. La Thaïlande, où deux cas ont été recensés, a également renforcé les contrôles dans ses aéroports. Les autorités de Hong Kong ont renforcé leurs mesures de contrôle aux frontières du territoire autonome, notamment avec des détecteurs de température corporelle.

LQ/AFP