Par la mer ou les airs, Amazon s’intéresse de plus en plus aux transports

Après les livraisons par drones, du fret maritime ou aérien ? Le géant américain de la distribution en ligne Amazon affiche des ambitions grandissantes dans le transport, répondant au souci de mieux contrôler sa chaîne d’approvisionnement et ses coûts.

Une société chinoise baptisée «Beijing Century JOYO Courier Service» et opérant sous la marque «Amazon China» s’est enregistrée en novembre auprès de la Commission maritime fédérale américaine, a confirmé cette dernière vendredi.

Ce n’est pas une licence à proprement parler, que la Commission ne peut octroyer qu’à une entreprise américaine et qui requiert un processus d’approbation, mais cet enregistrement quasi automatique permet «d’assumer des responsabilités de transporteur» par voie maritime, a précisé Peter King, un responsable de cet organisme.

Ce statut ne permet pas d’exploiter directement des navires mais donne le droit d’acheter des capacités de transport auprès d’une compagnie maritime et éventuellement d’organiser l’acheminement de marchandises pour des tiers.

Une porte-parole d’Amazon s’est contentée de confirmer l’enregistrement, sans donner d’indication sur ses objectifs concrets.

Selon le blog du transporteur américain FlexPort, qui a dévoilé l’information, le service serait surtout destiné aux vendeurs chinois «qui devraient beaucoup apprécier d’avoir un accès direct à la large base de données des clients américains d’Amazon».

Selon lui, les entreprises américaines devraient être plus méfiantes car déléguer le transport de leurs marchandises à Amazon permettrait à ce dernier de «voir à la fois le nom du fournisseur et le prix payé par l’importateur», des données «trop sensibles» pour les confier à un concurrent.

Rivaliser avec UPS et FedEx ?

Amazon ne s’intéresse pas seulement à la voie des mers. Sur la route, il avait annoncé en fin d’année dernière l’achat de «milliers» de remorques portant sa marque pour accélérer le transport de biens entre ses entrepôts aux Etats-Unis.

Dans les airs, il travaille depuis plus de deux ans sur un projet de livraison rapide de petits colis chez ses clients avec des drones automatisés. Et les médias américains ont évoqué l’an dernier des négociations pour tenter de se procurer une vingtaine d’avions cargo en leasing, qui assureraient des transports de bien plus grande ampleur.

«On dirait qu’ils bâtissent graduellement leur propre chaîne d’approvisionnement, afin d’avoir davantage de contrôle sur chaque part de leur processus de livraison», résume Sucharita Mulpuru, spécialiste du commerce en ligne pour le cabinet de recherche Forrester.

Le groupe a pu être encouragé par les problèmes rencontrés par exemple fin 2013, quand les services de messagerie traditionnels comme UPS ou FedEx avaient été débordés par l’afflux d’achats en ligne de dernière minute. Beaucoup de paquets n’étaient alors pas arrivés à temps pour Noël.

«Beaucoup des coûts d’Amazon sont dus à l’expédition et aux livraisons» pour lesquels il est «à la merci» de sous-traitants, avance Robert Enderle, un expert du secteur technologique. Or «ils ont tellement de volume qu’ils peuvent se permettre de le faire eux-mêmes», ajoute-t-il.

Roger Kay, analyste chez Endpoint Technologies Associates, évoque aussi «une expérience intéressante», jugeant que l’objectif d’Amazon est peut-être moins de remplacer des services spécialisés comme FedEx ou UPS que d’avoir «une autre solution» en cas de problème.

Pari risqué

Le succès est dans tous les cas loin d’être garanti, préviennent les analystes.

«C’est un pari coûteux», reconnaît Robert Enderle, relevant que pour beaucoup d’entreprises, cela pourrait revenir plus cher que d’avoir recours à des sous-traitants, en particulier car il faut supporter tous les coûts. «Mais Amazon est si gros qu’il pourrait bien réussir à le faire fonctionner».

«Ils ont démontré avec Amazon Web Services qu’ils peuvent prendre ces très grands risques et les rendre payants», rappelle-t-il.

Amazon Web Services (AWS) est la filiale de cloud, qui loue de l’espace dans les centres de données du groupe à des entreprises tierces pour qu’elles puissent y héberger leurs propres services ou y faire tourner leurs applications en ligne. Cela a nécessité d’énormes investissements sur la dernière décennie, mais AWS est devenu aujourd’hui un leader sur ce marché, et s’est même avéré ces derniers trimestres plus rentable que les activités traditionnelles de commerce en ligne.

AFP/M.R.