Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
Dominée par la Brésilienne Caroline Kumahara, qui menait 3 sets à 1, la Luxembourgeoise a totalement renversé la situation pour finalement s’imposer face à sa jeune adversaire (12-10, 14-16, 8-11, 9-11, 8-11, 11-3, 14-12)
« On n’a pas à se plaindre du tirage. » Tommy Danielsson, mari et coach de Ni Xia Lian, s’était montré plutôt confiant à l’issue du tirage au sort réservé à Ni Xia Lian. Au premier tour, elle devait rencontrer la vainqueur d’un match préliminaire. Et comme prévu, c’est la Brésilienne Caroline Kumahara qui attendait celle qui participe à Rio, à ses quatrièmes jeux Olympiques. Sur le papier, la balance penche clairement en faveur de la Luxembourgeoise, 66e mondiale alors que sa jeune rivale n’émarge qu’au 120e rang de la hiérarchie planétaire. « Mais les classements ne veulent pas dire grand-chose. On doit se montrer très concentré sur ce premier match », prévenait encore le technicien grand-ducal.
Effectivement, les débats furent acharnés. Après avoir arraché le premier set sur le score de 12-10, la joueuse de 53 ans s’est faite largement bousculer par la favorite du public, encouragée à tout rompre par la foule massée dans le Pavillon 3 de Rio Centro. Vainqueur plus tôt de l’Australienne Tapper, la pongiste autiverde va démontrer que malgré ses 21 ans, elle n’a pas froid aux yeux, en faisant mieux que résister. Elle égalise à 1 set partout (16-14) avant de prendre le large, avec deux manches express (11-8 et 11-9).
Le dos au mur
Menée 1-3, Ni Xia Lian se retrouve le dos au mur. Condamnée à remporter les trois manches suivantes pour éviter de connaître le même sort qu’à Londres, où elle avait été dominée par une gamine de 16 ans, l’Américaine Hsing. Ni Xia Lian, qui a modifié son matériel et sa préparation afin d’être la plus efficace possible au rendez-vous olympique, n’a pas l’intention de baisser la tête. Compétitrice acharnée, elle n’est pas du genre à lâcher un match. Résultat : 11-8 puis un cinglant 11-3 remettent les deux adversaires à égalité. Avec le vent en poupe, on se dit que l’expérience va faire la différence. Mais c’est la Brésilienne qui démarre le mieux cette ultime manche. Elle se retrouve à deux points du match à 9-7 avant que Ni Xia Lian ne revienne encore une fois. Ce match se jouera décidément sur un rien. Comme cette balle qui rebondit sur le rebord de la table et échappe à Kumahara. Malheureusement, sur l’attaque suivante, la balle de Ni Xia Lian reste dans le filet. C’est ensuite à Kumuhara d’avoir une balle de match, qu’elle rate. Sur son service Ni Xia Lian, bien décidée à poursuivre son aventure, se montre autoritaire. Mais la Brésilienne est toujours là (12-12). Ni réplique et trompe la vigilance de son adversaire. Dans la foulée, et un peu dans la confusion, c’est elle qui a le dernier mot. Elle aura donc le droit d’affronter dimanche à 13h30 (heure de Rio) l’Espagnole Shen Yanfei. Un adversaire qui risque d’être d’un tout autre calibre que la jeune et inexpérimentée pongiste auriverde.
À Rio, Romain Haas