Tour de France [18e étape] En patron, Froome conforte son maillot jaune

Le Britannique Chris Froome s’est affirmé un peu plus, jeudi, au commandement du Tour de France après sa magistrale victoire dans la 18e étape, un contre-la-montre en côte couru de Sallanches à Megève.

Vainqueur pour la deuxième fois depuis le départ du Tour, Froome a repoussé à 21 secondes le Néerlandais Tom Dumoulin, qui avait dominé le premier « chrono » six jours plus tôt dans l’Ardèche. Derrière Froome, la lutte pour le podium s’est intensifiée dans ce « chrono » pentu de 17 kilomètres et favorable aux grimpeurs.

Les places sont restés identiques mais les écarts se sont resserrés avant les deux prochaines étapes alpestres. A ce jeu, l’Australien Richie Porte (4e) a réalisé la meilleure opération avec le Français Romain Bardet (5e). Tout comme l’Italien Fabio Aru, qui s’est classé 3e de l’étape, à 33 secondes de Froome. A l’opposé, le Colombien Nairo Quintana, déjà en retrait la veille, a perdu encore du temps. Le dauphin de Froome lors de ses Tours victorieux (2013 et 2015) n’a pu faire mieux que 10e, une performance de mauvaise augure dans l’optique d’un podium dimanche sur les Champs-Elysées.

Mollema fragilisé

Autre perdant du jour, le Britannique Adam Yates, distancé de 50 secondes par Porte et Aru après avoir pris un bon départ dans la côte de Domancy. Mais le porteur du maillot blanc a sauvé sa troisième place, à l’exemple du Néerlandais Bauke Mollema qui a préservé sa deuxième place mais a été grandement fragilisé. Mollema, seulement 17e du « chrono » à près d’une minute et demie de Froome, compte désormais 3 min 52 sec de retard sur le Britannique. Il ne dispose plus que d’une faible marge de 1 min 05 sec sur Bardet (5e) et de 1 min 08 sec sur Porte (6e).

Pour la victoire, Tom Dumoulin avait désigné Froome pour principal adversaire. A juste titre. Car le vainqueur du premier « chrono » du Tour n’était pas totalement satisfait de sa performance. « J’ai fait un bon chrono mais j’ai déjà fait mieux », a déclaré le champion des Pays-Bas du contre-la-montre. « Ce n’est pas le plus dur que j’ai fait mais il est nettement plus dur que celui de l’Ardèche ». « Il n’y avait pas de possibilité pour récupérer et je me suis retrouvé un peu au-dessus de mes limites avant la fin », a ajouté Tom Dumoulin, dont le grand objectif est fixé aux JO de Rio.

Le pari de Froome

Froome, seul parmi les derniers partants, a fait le choix de s’élancer avec un vélo spécifique de contre-la-montre équipé d’une roue lenticulaire à l’arrière. Malgré le profil de ce « chrono » comportant un dénivelé supérieur à 600 mètres et les pourcentages de la côte de Domancy (9,4 % sur 2,5 km).

Le porteur du maillot jaune a été pénalisé dans la première partie du parcours (5e temps après 6,5 km). Mais il a renversé la vapeur par la suite et a bénéficié à plein de ce pari technique. Son équipe Sky a précisé que son vélo avait été étudié en fonction de ce contre-la-montre, notamment pour le poids.

La performance du maillot jaune est d’autant plus significative qu’il avait été mis à contribution les jours précédents. « J’étais avantagé par rapport aux coureurs du classement général, je me suis réservé hier (mercredi) », a reconnu avec fairplay Dumoulin. Froome, qui s’était imposé en solitaire dans la 8e étape à Bagnères-de-Luchon, a gagné sa deuxième étape dans le Tour 2016.

Son deuxième « chrono » dans le Tour, après son succès à Chorges en 2013. Si la victoire paraît acquise à Froome, sauf accident ou défaillance, les places sur le podium doivent se jouer dans les deux prochaines étapes. A commencer vendredi sur les pentes du Bettex, au-dessus de Saint-Gervais Mont Blanc.

Le Quotidien / AFP