[Musique] Les différentes vies de Dr. John

Le chanteur et pianiste Dr. John, décédé en 2019, revient avec un album posthume et dans un album des musiciens Matthis Pascaud et Hugh Coltman, hommage aux premières œuvres de cette légende de La Nouvelle-Orléans.

Au moment de son décès, en juin 2019, à l’âge de 77 ans, Dr. John venait d’enregistrer une dizaine de chansons dans les studios Esplanade, au cœur du quartier historique de Tremé, à La Nouvelle-Orléans. Elles figurent dans l’album Things Happen That Way, sorti vendredi, où le musicien s’exprime avec sa verve coutumière en brassant les styles : dixieland, blues, funk, rhythm and blues, rock’n’roll, jazz, soul, pop et, fait nouveau, musique country, avec deux reprises de Hank Williams, le pape du genre.

Fondre les styles pour n’en faire qu’un

«La musique country et western était proche et chère à son cœur. Quand il était enfant, à La Nouvelle-Orléans, papa a enregistré une compilation en chantant Gimme That Old Time Religion, qui figure sur son nouvel album, avec son ami de longue date Willie Nelson», raconte la fille du musicien, Karla Pratt. «Les artistes country, comme Hank Williams et Johnny Cash, faisaient partie des préférés de mon père, puisqu’il a grandi en écoutant ce qu’on appelait alors la musique « hillbilly »», poursuit-elle.

Mais ce qui fait le caractère unique de Dr. John, c’est ce talent à fondre ces styles pour n’en faire qu’un : le sien. «Il a une telle force de proposition et il est à la base tellement unique qu’il peut traverser tous les styles», analyse Matthis Pascaud. Dr. John, c’est aussi une manière de dérouler les arpèges au piano, dans la tradition des pianistes de La Nouvelle-Orléans, et, surtout, une voix, rauque, rocailleuse, «identifiable entre mille dès les premières notes, comme celles de Tom Waits, Joe Cocker ou Mick Jagger», ajoute ce musicien parisien.

«Dans les pas» de Dr. John

Pourquoi avoir attendu plus de trois ans avant de publier cet album posthume, son vingt-neuvième en studio? «Cet album n’a pas été masterisé de son vivant parce qu’il voulait y mettre quelques touches finales», explique sa fille, qui en a assuré la production exécutive en tant qu’exécutrice testamentaire.

Cette figure de la musique américaine a aussi droit à un hommage dans l’album Night Trippin’, lui aussi sorti vendredi, un titre en forme de clin d’œil au «Night Tripper» (le «voyageur de nuit»), l’autre surnom de Dr. John, de son vrai nom Malcolm McRebennack. Matthis Pascaud, Hugh Coltman et leurs complices, actuellement en tournée, y réinterprètent des chansons essentiellement puisées dans les quatre premiers disques du Louisianais.

Au tournant des sixties et des seventies, Dr. John s’imposait sur la scène rock psychédélique de Los Angeles et publiait quatre disques aux titres mystérieux : Gris-Gris (1968), Babylon (1969), Remedies (1970) et Sun, Moon and Herbs (1971).

«Ces albums sont mine de rien assez improvisés, n’ont pas un format chanson trop verrouillé et on a pu y trouver notre place», souligne Matthis Pascaud, nourri au blues, mais formé à l’école du jazz et de l’improvisation. «Nous avons essayé de marcher dans ses pas», poursuit celui qui s’est évertué à recréer l’atmosphère étrange et onirique des premiers albums de Dr. John.

Un ambassadeur haut en couleur

Au-delà de la musique, celui-ci s’était aussi créé un personnage, convoquant les esprits du bayou et du vaudou lors de concerts en forme de rituels où il apparaissait dans des tenues extravagantes. Cette identité culturelle de la Louisiane, il n’avait ensuite jamais cessé de la revendiquer. «Il y a chez lui la référence permanente à la Nouvelle-Orléans et à ses pairs, c’est incontestablement l’ambassadeur de cette ville», estime Matthis Pascaud.

Un ambassadeur haut en couleurs, dont les tenues excentriques et les chapeaux à plumes, étaient devenus familiers sur la scène rock américaine. Dr. John y a multiplié les apparitions remarquables, collectionné les honneurs, et collaboré avec les plus grands, de Ringo Starr aux Rolling Stones, en passant par Van Morrison et Eric Clapton.

Things Happen That Way, de Dr. John. Rounder Records.

Night Trippin’, de Matthis Pascaud et Hugh Coltman. Masterworks.