Un fossile inestimable au natur musée de Luxembourg

Le musée d’Histoire naturelle expose enfin une pièce qu’il possède depuis environ 40 ans: la mâchoire fossilisée d’un pliosaure. Un exemplaire unique au monde qui a survécu plus de 170 millions d’années, contrairement à son propriétaire dont l’espèce s’est éteinte en même temps que les dinosaures.

Il y a 170 millions d’années, vivaient les pliosaures. Ces reptiles marins se sont éteints en même temps que les dinosaures. Le musée d’Histoire naturelle de Luxembourg a intégré samedi la mâchoire inférieure et la partie postcrânienne d’un de ces animaux à sa collection permanente, ainsi que sa reconstitution en trois dimensions. Ce fossile, unique en son genre, avait déjà été exposé au natur musée en 2018 à l’occasion de l’exposition «Unexpected Treasures» dans le cadre de l’année européenne du Patrimoine culturel.

Ces incroyables animaux aujourd’hui éteints pouvaient mesurer d’un mètre à une dizaine de mètres de long. Grands prédateurs, ils pourraient être comparés aux grands requins ou aux orques. Ils étaient tout en haut de la chaîne alimentaire et se nourrissaient d’autres reptiles marins. «Bien qu’ils aient vécu à la même période que les dinosaures, ils n’en sont pas», précise Ben Thuy, paléontologue au musée national d’Histoire naturelle.

Le pliosaure a encore des secrets à livrer

Les paléontologues estiment que les pliosaures ont dû disparaître en raison de leur grande taille. «Les grands animaux n’ont pas survécu très longtemps à l’impact de météorites qui a changé les conditions environnementales, poursuit le paléontologue, les reptiles de mer ne se nourrissaient que d’un certain type d’animaux. Ils avaient également des environnements spéciaux, une vie sociale complexe… Ils ne mettaient qu’un ou deux petits au monde. Ce sont de mauvaises prédispositions quand on veut survivre.»

Une exposition en 2018 avait déjà permis de découvrir le fameux fossile. (Photo natur musée)

Le pliosaure exposé au natur musée est un exemplaire unique. Il est le seul exemplaire de son espèce à avoir été découvert jusqu’à présent. «Il n’existe que trois fossiles de représentants des grands pliosaures au monde», précise Ben Thuy. On ne trouve pas de dinosaures sous chaque pierre. Les traces physiques des grands prédateurs sont encore plus rares. Dans le règne animal, les grands animaux sont moins nombreux que les autres animaux. L’exemplaire que possède le musée a été découvert dans les années 1980 à Montois-la-Montagne en Lorraine par des paléontologues amateurs. Il n’a été décrit scientifiquement qu’en 1994 comme holotype de l’espèce par l’expert belge Pascal Godefroit. Mais l’animal n’a pas encore livré tous ses secrets. Il pourrait même être rebaptisé. «La position de l’espèce pourrait être revue. Son nom actuel est Simolestes keileni. Simolestes risque de disparaître. Notre pliosaure va donc être classé dans une espèce existante ou il va devenir une nouvelle espèce à lui tout seul», soutient Ben Thuy.

«Il est possible de montrer et d’expliquer pas mal de choses rien qu’en montrant la mâchoire inférieure», estime le jeune scientifique pour qui le monstre issu du jurassique «résume à lui tout seul toutes les missions du musée». «Il est spectaculaire et représente une découverte scientifique importante. Ce spécimen a permis d’établir que les pliosaures existaient au Jurassique et que leur taille pouvait être aussi importante. Le nôtre mesure près de dix mètres», précise Ben Thuy. Un autre grand exemplaire a été découvert en Patagonie. On estime que, très bons nageurs, ils vivaient tout autour du globe. Les océans regorgeaient de reptiles de mer appétissants.

Un précieux témoin

Un modèle en trois dimensions permet aux visiteurs du musée de voir à quoi ce grand animal marin ressemblait avec sa grande gueule piquée de dents aiguisées et ses drôles de nageoires. Ce modèle, exposé à côté du fossile original, a pu être réalisé avec le soutien de l’association des Amis du musée d’Histoire naturelle.

Trop précieux, son caractère de référence scientifique ne lui permet pas de voyager ni de pouvoir être prêté. L’ensemble a été scanné et digitalisé pour réaliser une copie conforme qui ne risque pas d’être abîmée lors de transports. «Nous pouvons envoyer des modèles en trois dimensions partout dans le monde aux personnes qui étudient l’espèce. C’est comme s’ils avaient les parties fossilisées entre les mains», indique Ben Thuy.

Le pliosaure : une aide pour la science

Le reptile marin n’est pas le fossile le plus ancien du musée, mais sans conteste le plus spectaculaire. Il est presque un des plus jeunes. «Les pierres du Minett sont les plus jeunes du Luxembourg et les fragments d’ardoise de l’Oesling sont les plus anciennes. Elles ont près de 300 millions d’années de plus que les autres», ajoute Ben Thuy. À cette époque, le nord du Luxembourg était recouvert de hautes montagnes et le centre du pays était très plat, une sorte de plage. Au-delà, c’était la mer. Les montagnes sont tombées et les pierres ont été déplacées jusque dans le sud du pays.

Le pliosaure est particulièrement apprécié des paléontologues car il a permis de faire avancer leur science. Il y a près de 200 ans, une paléontologue amateure anglaise, Mary Anning, a fait une découverte qui a bouleversé le monde et ses certitudes : des fossiles de reptiles marins. «Des espèces animales éteintes ne cadraient pas avec la vision catholique de l’époque. Il a fallu se rendre à l’évidence que des animaux avaient existé dont Dieu n’avait plus voulu ou qu’il existait une forme d’évolution des espèces. Les fossiles trouvés précédemment étaient toujours placés de force dans l’une ou l’autre catégorie animale», explique le jeune homme. L’animal a donc considérablement fait avancer la paléontologie. Il permet aujourd’hui encore de comprendre comment évoluaient les espèces éteintes et à quoi ressemblait la Terre à leur époque.

Sophie Kieffer